Manuel Delgado Villegas, conocido como «El Arropiero», ocupa un lugar excepcionalmente oscuro en la historia criminal española. Fue detenido en enero de 1971 en El Puerto de Santa María, Cádiz, acusado de la muerte de Antonia Rodríguez Relinque, con quien mantenía una relación.
Durante los interrogatorios llegó a atribuirse una larga sucesión de homicidios cometidos en distintos puntos de España y también fuera del país. Las investigaciones llegaron a relacionarlo con hasta 22 muertes, aunque nunca se pudo probar judicialmente su participación en todas ellas y los propios investigadores dudaron de algunas de sus confesiones.
Las distintas causas terminaron reunidas en un único procedimiento. Sin embargo, los tribunales apreciaron graves trastornos mentales y en 1978 se archivó provisionalmente la causa mientras se ordenaba su internamiento en un centro psiquiátrico penitenciario.
La consecuencia fue insólita: Delgado Villegas permaneció privado de libertad durante aproximadamente 26 años sin haber sido juzgado ni condenado por los crímenes que se le atribuían. Su situación llegó incluso a ser examinada por organismos europeos de derechos humanos y provocó un intenso debate jurídico.
El apodo de «El Arropiero» procedía de su trabajo relacionado con la venta de arrope. Con el paso de los años su figura se convirtió en uno de los símbolos más inquietantes de la crónica negra española, mezclando confesiones, investigaciones incompletas y procedimientos judiciales que nunca llegaron a desembocar en una sentencia penal.
Murió en 1998 en el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona. Su historia dejó detrás una larga lista de casos atribuidos, muchos interrogantes y una de las anomalías procesales más llamativas de la justicia española del siglo XX.